水路运输有着悠久的历史。人类还在石器时代，就以木作舟在水上航行，后来才有了独木舟和船。人类在古代就已利用天然水道从事运输。较早的运输工具是独木舟和排筏，以后出现木船邢台大件运输车。帆船出现于公元前4000年。15～19世纪是帆船的鼎盛时期。

中国是世界上水路运输发展较早的国家之一。公元前2500年已经制造舟楫，商代有了帆船。公元前500年前后中国开始工凿运河。公元前214年建成了连接长江和珠江两大水系的灵渠。京杭运河则沟通了钱塘江、长江、淮河、黄河和海河五大水系。唐代对外运输丝绸及其他货物的船舶直达波斯湾和红海之滨，其航线被誉为海上丝绸之路。明代航海家郑和率领巨大船队七下西洋，历经亚洲、非洲30多个国家和地区。

水路运输与其他运输方式相比，具有如下特点：

一是水路运输运载能力大、成本低、能耗少、投资省，是一些国家国内和国际运输的重要方式之一。例如一条密西西比河相当于10条铁路，一条莱茵河抵得上20条铁路。此外，修筑1千米铁路或公路约占地3公顷多，而水路运输利用海洋或天然河道，占地很少。在我国的货运总量中，水运所占的比重仅次于铁路和公路。

二是受自然条件的限制与影响大。即受海洋与河流的地理分布及其地质、地貌、水文与气象等条件和因素的明显制约与影响；水运航线无法在广大陆地上任意延伸，所以，水运要与铁路、公路和管道运输配合，并实行联运。

三开发利用涉及面较广。如天然河流涉及通航、灌溉、防洪排涝、水力发电、水产养殖以及生产与生活用水的来源等；海岸带与海湾涉及建港、农业围垦、海产养殖、临海工业和海洋捕捞等。

根据航行水运性质，水运分海运和河运两种。它们是以海洋和河流作交通线的，

海运

即海洋运输，是使用船舶等水运工具经海上航道运送货物和旅客的一种运输方式。它具有运量大、成本低等优点，但运输速度慢，且受自然条件影响。

河运

即内河运输，用船舶和其他水运工具，在国内的江、河、湖泊、水库等天然或人工水道运送货物和旅客的一种运输方式。它具有成本低、耗能少、投资省、少占或不占农田等优点，但其受自然条件限制较大，速度较慢，连续性差。需要通航吨位较高的船舶，窄的河道要加宽，浅的要挖深，有时还得开挖沟通河流与河流之间的运河，才能为大型内河船舶提供四通八达的航道网。

运单是国内水路货物运输基本的合同形式。《水路货物运输合同实施细则》规定：“大宗物资运输，可按月签订货物运输合同。对其他按规定必须提送月度托运计划的货物，经托运人和承运人协商同意，可以按月签订货物运输合同或以运单作为运输合同。零星货物运输和计划外整批货物运输，以货物运单作为运输合同。”“如承、托运双方当事人无需商定特d约事项的，可以用月度托运计划表代替运输合同。”“在实际办理承托运手续时，托运人还应向承运人按批提出货物运单，作为运输合同的组成部分。”根据这一规定，水路货物运输形式有二：一是月度货物运输合同；二是运单。前者适用于计划内大宗物资运输，后者适用于零星货物运输和计划外货物运输。在按月签订货物运输合同的情况下，也必须签发运单，作为运输合同的组成部分。实践中，还有按季度、半年、一年签订的运输合同，也存在航次租船合同形式。

以运单作为运输合同，托运人只需根据货物的基本情况以及承托双方商定的运输条件填写运单，承运人在运单上加盖承运日期戳，运输合同即告成立。运单首先是货物运输合同，赖以确定承托双方的权利义务关系。其次，运单也是承运人接收货物的收据。运单记载的货物数量或重量是承运人接收货物的初步证据，至卸货港发生货物灭失、短少或损坏，承运人应承担赔偿责任，除非承运人能够证明货物的灭失、短少或损坏是由于承运人可以免责的事由造成的。再次，运单还是承运人据以交付货物的主要凭证。承运人在目的港必须核对收货人的身份，将货物交给运单记载的收货人。

水路运输的发展趋势分述如下。

客运方面

发展中国家和一些岛国的水路客运仍将在现有水平上有所发展；发达国家的水路客运将以旅游为主。

货运方面

大宗货物的散装运输，件杂货的集装箱运输，将是水路货物运输发展的主要趋向。世界l各国对石油、煤炭、矿石、粮食等大宗货物实行散装运输已很普遍，对件杂货采用集装箱运输的比重日益增加。近年来，一些国家开始研究对煤炭、矿石实行浆化运输。

船舶方面

海洋运输船舶今后仍将沿着专l用和多用途并举的方向发展。内河运输船舶则视航道条件、货物种类和批量大小，发展分节驳顶推船队和机动货船，在一些地区拖带船队将继续使用。客运船舶除旅游客船外，高速的水翼客船和气垫客船将得到发展。

港口方面

港口建设将同工业区的发展紧密结合，将建设大量深水专l业化码头。装卸设备和工艺将向效率好和专l用化方向发展。通过疏浚，进出港航道和码头前沿水深将获得改善，将开辟较宽广的船舶调头区和锚泊地。突堤码头将会拓宽，以保证有足够的仓库和堆场。顺岸码头后方将辟出足够的陆域。水陆联运、水水联运将得到发展，以增大港口的集疏运能力。

航道方面

在通航河流上应以航运为主，结合发电、灌溉、防洪、供水、渔业等方面进行综合开发和利用。航运网的规划和建设会受到充分重视。将重视现场观测，采用河道港口工程模型试验，应用电子计算机，来确定航道疏浚和整治以及港口工程的设计和施工。

经营管理方面

船舶选型、装卸工艺和设备选型以及运输组织方案的确定，均将从全局出发，以提高经济效益为前提，通过技术经济论证进行分析比较，选出d优方案。应用系统工程、全d面质量管理等方法进行科学管理，用现代化管理手段──电子计算机收集、储存、处理水运经济管理工作中的信息，进行水路运输计划的综合平衡和技术经济预测，力求在水路运输生产过程中以少的物化劳动和活劳动的消耗获得良好的经济效益。

海洋货物运输是国家节省外汇支付，增加外汇收入的重要渠道之一

在我国运费支出一般占外贸进出口总额10%左右，尤其大宗货物的运费占的比重更大，贸易中若充分利用国际贸易术语，争取我方多派船，不但节省了外汇的支付，而且还可以争取更多的外汇收入。特别把我国的运力投入到国际航运市场，积极开展第三国的运输，为国家创造外汇收入。目前，世界各国，特别是沿海的发展中国家都十分重视建立自己的远洋船队，注重发展海洋货物运输。一些航运发达国家，外汇运费的收入成为这些国家国民经济的重要支柱。